Brandstof
De brandstof is het "voedsel" van je auto. Zonder brandstof valt er niets te ontbranden in de motor en zal deze dus niet werken. Je auto komt niet van zijn plaats. Benzine, diesel en LPG zijn de brandstoffen die je hier aan vrijwel iedere pomp kunt krijgen, maar met het oog op de toekomst wordt er ook gewerkt aan alternatieve energiebronnen om je auto mee te voeden.
Benzine
Benzine is de meest gebruikte autobrandstof. Het is een kleurloos mengsel van koolwaterstoffen dat zijn naam te danken heeft aan de benzoëboom, waar het oorspronkelijk uit werd gewonnen. Aan benzine wordt een stof toegevoegd om het zogenoemde "kloppen" of "pingelen" tegen te gaan. Dat is een spontaan ontbrandingsproces dat voor een pingelend geluid zorgt en slecht voor de motor is.
Vroeger werd een antiklop-middel gebruikt waar lood in zat. Tegenwoordig maakt men gebruik van een milieuvriendelijker alternatief zonder lood, vandaar de naam "loodvrije benzine". Een liter benzine is een stuk duurder dan een liter diesel of LPG. Daar staat tegenover dat een auto met benzinemotor goedkoper is en je ook minder geld aan wegenbelasting kwijt bent. Als je niet al te veel rijdt, is benzine daarom het aantrekkelijkste alternatief.
Diesel en LPG
Diesel, ook wel gasolie genoemd, is het "voedsel" van dieselmotoren. Het komt in de motor spontaan tot ontbranding, een eigenschap die bij benzine dus juist ongewenst is. Een dieselmotor heeft daarom ook geen bougies (zie ook: motor). Dieselmotoren zijn zuiniger dan benzinemotoren. Daar staat tegenover dat ze wel weer meer stof en roetdeeltjes uitstoten. Die kunnen worden opgevangen door een roetfilter.
Autogas of LPG is een mengsel van de gassen propaan en butaan. Het is veel schoner dan diesel of benzine en ook nog eens een stuk goedkoper. Nadelen zijn de dure LPG-tank, het wat minder zuinige rijden en de hogere wegenbelasting. Als je veel rijdt en dus veel brandstof verbruikt, is LPG echter erg aantrekkelijk. Om veiligheidsredenen kan een LPG-tank maar tot 80% gevuld worden en mogen tankstations met LPG niet in de directe omgeving van woningen worden gebouwd.
Alternatieve brandstoffen
De huidige brandstoffen zijn slecht voor het milieu en op een gegeven moment zal hun voorraad uitgeput raken. Daarom wordt er druk gespeurd naar alternatieven voor de toekomst. In Brazilië wordt bijvoorbeeld op alcohol gereden en er bestaan ook wagens die zonne-energie gebruiken.
Een uiterst schone brandstof is waterstof: een waterstofauto produceert alleen maar waterdamp. Bovendien kan waterstof uit water worden gewonnen, en daarvan hebben we natuurlijk genoeg. Een groot nadeel is dat je een enorme tank nodig hebt voor een beetje waterstof, en dus ook gigantische tankstations.
Auto’s met elektromotoren zijn een andere mogelijkheid, waar al in de 19de eeuw mee werd geëxperimenteerd. Het probleem is dat je hele zware batterijen nodig hebt, waardoor de snelheid laag ligt en je niet ver komt voordat je ze weer moet opladen. De oplossing is het combineren van een elektromotor met een verbrandingsmotor. Dan krijg je een zogenoemde hybride auto, die inmiddels al commercieel wordt geproduceerd. De Toyota Prius is daarvan het bekendste voorbeeld. Het ziet ernaar uit dat dit de komende jaren de standaard zal worden.