Fiat
De Italiaanse autofabrikant FIAT heeft door de jaren heen vooral naam gemaakt met zijn kleinere modellen. De absolute klassieker op dat gebied is de legendarische 500. Het is de auto waarin racelegende Michael Schumacher zijn eerste wegkilometers schijnt te hebben afgelegd.
Een ambitieuze start
FIAT is een afkorting die staat voor Fabbrica Italiana Automobili Torino ("Italiaanse automobielfabriek Turijn"). Het bedrijf wordt in 1899 opgericht door een groep investeerders. Daaronder ook Giovanni Agnelli, die al gauw de leiding in handen krijgt. Tot op de dag van vandaag heeft de familie Agnelli een stevige greep op het concern blijven houden.
Het ambitieuze bedrijf richt zich vanaf het begin niet alleen op personenwagens, maar produceert onder meer ook trams, trucks en scheepsmotoren. FIAT is al vroeg in de autoracerij actief en slaat ook al snel zijn internationale vleugels uit. Al in 1908 wordt een Amerikaanse vestiging opgericht. Later vestigt het bedrijf zich ook in Rusland.
In 1922 doet FIAT de rest van Europa versteld staan met een nieuwe, hypermoderne fabriek. Het vijf verdiepingen tellende gebouw in Lingotto, met testbaan op het dak, stelt de concurrentie in de schaduw.
De macht aan de lilliputters
Als de door het buitenland verachte Mussolini aan de macht komt, moet de succesvolle autofabrikant zich noodgedwongen richten op de binnenlandse markt. Dit is het tijdperk van de superzuinige Balilla en de Topolino, de kleinste in serie geproduceerde auto die er te koop is. Het populaire wagentje blijft tot 1955 in productie. Twee jaar later begint de zegetocht van een andere lilliputter op autogebied, de nieuwe FIAT 500.
Om het eigen 600 model niet in de wielen te rijden, wordt besloten om de 500 een minimale uitrusting mee te geven. De auto heeft dan bijvoorbeeld ook geen wieldoppen, geen benzinemeter en de portierramen kunnen niet open. Bovendien maakt hij een hels lawaai. Niet zo raar dus dat verkoop oorspronkelijk niet echt wil vlotten. Flink wat verbeteringen weten deze valse start uiteindelijk ongedaan te maken en in de jaren ’60 groeit het kleine wagentje uit tot een icoon.
Tot vandaag de dag is het bedrijf uit blijven blinken in het segment van de kleinere auto, met modellen als de Panda, Tipo, Uno en Punto.
De fabrikant, ook eigenaar van onder meer Lancia, Ferrari, Alfa Romeo en Maserati, probeert het luxere middensegment te bereiken met de Croma. Misschien dat de associatie met een pakje braadboter ervoor zorgt dat dit model in Nederland toch niet echt van de grond wil komen.