Siem Reap en Angkor Wat, deel 1
Siem Reap (spreek uit: "sie-um riep") ligt in het westen van Cambodja, net ten noorden van het Tonlé Sap meer. Ten noorden van de stad liggen de tempels van Angkor. De grootste en bekendste tempel – Angkor Wat – ligt maar zes kilometer van het stadscentrum. Het silhouet van die tempel is het symbool van Cambodja; het staat prominent op de Cambodjaanse vlag. Overigens is dat de enige nationale vlag ter wereld met de afbeelding van een gebouw.
De stad heeft zich de afgelopen jaren sterk ontwikkeld, dankzij de forse toename van bezoekers aan de tempels van Angkor. Nog steeds wordt er overal druk gebouwd in de verwachting dat het aantal toeristen de komende jaren verder zal toenemen. Helaas verdwijnt daardoor ook een deel van de sfeer. Er zijn zelfs plannen om het hart van de stad, de oude markt, af te breken en er een groot centraal plein van te maken.
Siem Reap betekent "Siamezen Verslagen", niet zo’n tactvolle naam voor een plaats vlak bij de grens met Thailand. Bovendien had het weinig gescheeld of Angkor was definitief in Thaise handen gevallen (zie Moderne politiek). Toen de Siamezen in de 15de eeuw Angkor veroverden en de Khmers naar het zuidoosten trokken, raakten de tempels in de vergetelheid.
De publicatie in 1868 van het boek Voyage à Siam et dans le Cambodge van de Fransman Henri Mouhot bracht daar verandering in. In de dichte jungle van Cambodja bleek iets heel bijzonders te bestaan. Met uitzondering van Angkor Wat waren alle tempels overwoekerd door jungle. Met het verwijderen van de vegetatie bestond het risico dat de tempels zouden instorten. De Fransen discussieerden over de beste manier van restaureren. Uiteindelijk namen ze een methode over die de Nederlanders eerder hadden toegepast bij de restauratie van de Borobudur op Java. De tempels werden gereconstrueerd met de oorspronkelijke stenen. Nieuw materiaal was alleen toegestaan als het origineel niet meer te vinden was.
[Vervolg: Siem Reap / Angkor 2]