Peking (Beijing)
Peking is de hoofdstad van China en telt 15 miljoen inwoners. In het Chinees wordt de stad Beijing genoemd, wat "noordelijke hoofdstad" betekent. De oorsprong van het moderne Peking ligt bij de Mongolen, die na hun overwinning op de Chinezen in de 13de eeuw op deze plek een stad bouwden. Resten van de Mongoolse stadsmuur zijn nog te zien in het noorden van Peking.
Tijdens de Ming-dynastie (15de eeuw) werd de hoofdstad van China verplaatst van Nanjing naar Peking. Die dynastie begon de bouw van de Verboden Stad met in het centrum het keizerlijk paleis. Het hele gebied van 960 bij 750 meter was uitsluitend toegankelijk voor de keizer, zijn familie en de hofhouding. Bij elkaar enkele duizenden mensen. De gebouwen dateren uit de 17de en 18de eeuw, maar zijn exacte kopieën van hun voorgangers die door branden werden verwoest.
Om de "open gevangenis" die de Verboden Stad was te kunnen ontvluchten, bouwden de keizers van de Qing-dynastie een Zomerpaleis ten noorden van Peking. Het ligt in een fraai park aan het Kunningmeer. Langs dat meer loopt een ruim 700 m lange overdekte galerij die is versierd met talloze schilderingen. Tijdens de Culturele Revolutie (zie Moderne politiek 1) werden veel van deze schilderijen met witte verf besmeurd. De galerij loopt naar een marmeren boot, waar de keizerin haar thee dronk.
Aan de zuidkant van de Verboden Stad ligt de Tiananmenpoort aan het gelijknamige plein (Plein van de Hemelse Vrede), het hart van Peking. Dit plein kwam internationaal in het nieuws door de studentenprotesten in 1989 (zie Moderne politiek 2). In het midden staat het mausoleum van Mao Zedong.
In het zuiden van Peking staat de Tempel van de Hemel. Op de kortste dag van het jaar bracht de keizer een bezoek aan deze tempel om de Hemel op de hoogte te brengen van de belangrijkste gebeurtenissen in het afgelopen jaar. Het tempelcomplex zelf is zeer de moeite waard, maar ook het park eromheen dat druk wordt bezocht door Chinezen. De Hemeltempel maakt deel uit van vier tempels in de vier windstreken: in het oosten van Peking de Tempel van de Zon, in het westen de Tempel van de Maan en in het noorden de Tempel van de Aarde.
De Grote Muur ligt niet ver van Peking en veel toeristen maken een dagtochtje naar deze bezienswaardigheid. Het is een verbluffend staaltje van bouwkunst: de muur loopt over een lengte van 2450 km over heuvels en door diepe dalen. In de hele muur zijn slechts enkele poorten die vroeger streng werden bewaakt. De muur werd gebouwd als verdedigingswerk tegen de Hunnen. Toen de Mongolen later China aanvielen, werden de inmiddels ingestorte delen van de muur weer opgebouwd.
In een vallei vlak bij de Grote Muur liggen dertien keizers van de Ming-dynastie begraven. Twee graven zijn opengesteld voor publiek. Niet alleen de graven zijn wereldberoemd, maar ook de Laan van de Beelden. Voordat je het grafveld bereikt, loop je langs stenen dieren: leeuwen en kamelen, maar ook "fantasiedieren" als gehoornde tijgers. Na de dieren zijn er beelden van mensen: burger-mandarijnen, militaire mandarijnen en mandarijnen "van verdienste", zes aan elke kant van de weg. Bij de toegangspoort van het Park van de Dertien Mausolea staat een museum met kunstvoorwerpen die met de keizers werden begraven.
Peking is de afgelopen jaren in snel tempo gemoderniseerd en die ontwikkeling is nog lang niet gestopt. Oorspronkelijk bestond de stad uit zogeheten hutongs: vier gebouwen rond een binnenplein en omgeven door een muur. Die hutongs werden en worden in hoog tempo afgebroken om plaats te maken voor hoogbouw. Daarnaast zijn er vele snelwegen in en om de stad aangelegd om de grote verkeersproblemen aan te pakken. Peking kent maar liefst vijf ringwegen en toch staat het autoverkeer geregeld muurvast. Voor de miljoenen inwoners zijn er slechts vier metrolijnen beschikbaar, maar er wordt gewerkt aan uitbreiding voor de Olympische Zomerspelen van 2008.
De Olympische Zomerspelen zijn de trots van heel China. Sommige inwoners van de hoofdstad denken er anders over. Voor de bouw van nieuwe sportaccommodaties en het Olympisch Dorp werden maar liefst 300.000 mensen uit hun huis gezet. De openingsceremonie staat gepland voor 8 augustus 2008 (08-08-08) om 8 uur ’s avonds. En wellicht wordt dat zelfs acht minuten over acht, want de 8 is een geluksgetal in China.
Frits Mulder, Taal en tekst.