Sapporo
Sapporo is de moderne hoofdstad van het noordelijke eiland Hokkaido, dat met ruim 83.000 km² twee keer zo groot is als Nederland. De stad heeft 1,8 miljoen inwoners; op het hele eiland wonen 5 miljoen mensen. Door de noordelijke ligging en de aanwezigheid van bergen is Sapporo hét wintersportgebied van Japan. In 1972 werden de Olympische Winterspelen er gehouden.
In de winter vindt het grootste festival van Sapporo plaats, Yuki-matsuri, oftewel het Sneeuwfestival. Dat festival heeft zijn wortels in 1950, toen zes studenten grote sculpturen van sneeuw maakten in het Odori Park. Tegenwoordig zijn er enorme objecten van sneeuw en ijs te zien, soms zelfs complete gebouwen! De deelnemers komen uit binnen- en buitenland, net als de 2 miljoen bezoekers die het evenement trekt. Het Sneeuwfestival vindt elk jaar plaats, vanaf de eerste maandag in februari tot de daarop volgende zondag.
Aan de rand van de stad ligt kaitaku no mura, een openluchtmuseum met traditionele huizen van Hokkaido. Het museum is onderverdeeld in een vissersdorp, een boerendorp en een typisch bergdorpje. Je vindt er ook het Historisch Museum, waar de ontwikkeling van Hokkaido centraal staat. Hokkaido was overigens het laatste eiland dat door de Japanners werd veroverd.
Hokkaido
Hokkaido is een vrij leeg eiland, met prachtig natuurschoon. Ten zuiden van Sapporo ligt het Shikotsu Toya National Park, waar onder meer vulkanen zijn te zien. Sommige vulkanen zijn nog niet zo hoog, omdat ze pas recent zijn ontstaan! Er is ook een museum gewijd aan de Ainu, de oorspronkelijke bevolking. Centraal op Hokkaido ligt het Daisetzusan National Park, in de Ishikari-Sanchi bergen. In het oosten van Hokkaido zijn in de winter kolonies kraanvogels te zien, die vanuit nog noordelijker streken daar naar toe trekken om te overwinteren.
Op de zuidpunt van Hokkaido ligt de stad Hakodate. Deze stad heeft een prachtig historisch centrum en een park dat vroeger een stervormig fort was, naar het voorbeeld van westerse verdedigingswerken.
Voor 1985 was het eiland Hokkaido alleen per veerboot bereikbaar. Nu loopt er een 54 kilometer lange onderzeese weg- en spoortunnel (de Seikan-tunnel) tussen Hokkaido en Honshu. De reistijd is daarmee aanzienlijk bekort.
Frits Mulder, Taal en tekst.