Volk en cultuur 1
In Japan leven ruim 127 miljoen mensen. Dat is een gemiddelde van 336 mensen per km². Bedenk daarbij dat het grootste deel van Japan bestaat uit ruige bergen, waar bijna niemand woont. Bijna de helft van de Japanners woont in een stedelijke gordel, die loopt van Tokyo tot Kobe.
De bevolking bestaat vrijwel geheel uit Japanners. Minderheidsgroepen zijn de Ainu (voornamelijk op het noordelijke eiland Hokkaido) en Koreanen, afstammelingen van dwangarbeiders die tussen 1910 en 1945 naar Japan kwamen. Japanners hebben de hoogste levensverwachting ter wereld: mannen worden gemiddeld ruim 77 jaar oud, vrouwen zelfs 84 jaar.
Voor een leek lijkt Japans schrift op Chinees, maar de twee talen hebben geen verwantschap. Wel worden er Chinese karakters gebruikt, vaak in vereenvoudigde vorm. Tot de 3de eeuw kende het Japans geen geschreven taal. Toen de Chinezen naar de eilanden kwamen, werd hun schrift overgenomen, maar de uitspraak is in het Japans heel anders. Ook wordt Japans van boven naar beneden geschreven, net als het Koreaans. In het Japans heet het land Nippon (die naam zie je onder meer op postzegels).
De meeste Japanners zijn zowel aanhanger van het shintoïsme als van het boeddhisme.
Shintoïsme is een natuurgodsdienst, waarbij zogeheten kami worden vereerd. Dat begrip wordt meestal vertaald als "goden", maar ook natuurverschijnselen als wind, regen, zeeën, bergen en rivieren kunnen kami (heilig) zijn. De hoogste berg van Japan, de Fuji, is een heilige berg.
Met de Chinezen kwam in de 6de eeuw het boeddhisme naar Japan, maar van de oorspronkelijke leer bleef weinig over. De Japanners vonden dat Boeddha zich in vele vormen kon manifesteren en dat sloot perfect aan bij de kami uit het shintoïsme. Het zen-boeddhisme is een stroming waarbij mediteren centraal staat. Het ceremoniële theedrinken is een uiting van zen-boeddhisme. Door te mediteren en thee te drinken ontspannen lichaam en geest zich.
[Vervolg: Volk en cultuur 2]