Geografie
De naam Vietnam betekent "Land van het Zuiden": het zuiden ten opzichte van China. Aanvankelijk gold die naam alleen voor het noordelijke deel van Vietnam, maar de Vietnamezen zijn geleidelijk aan naar het zuiden doorgedrongen (zie Geschiedenis).
De officiële naam luidt voluit Nuoc Công Hòa Xã Hôi Chu Nghia Viêt Nam ("Socialistische Republiek Vietnam"). Het land ligt in Zuidoost-Azië.
Met een oppervlakte van ruim 330.000 km2 is Vietnam ongeveer acht keer zo groot als Nederland. Het is een langgerekt kustland dat in het oosten grenst aan de Zuidchinese Zee en in het zuidwesten aan de Golf van Thailand. De kustlijn is zo’n 3260 km lang. Landgrenzen heeft Vietnam in het noorden met China en in het westen met Laos en Cambodja.
Er zijn twee grote rivierdelta’s in Vietnam: de delta van de Song Hong (Rode Rivier) in het noorden en de delta van de Mekong in het zuiden. In de noordelijke delta ligt de hoofdstad Hanoi, in de zuidelijke delta Ho Chi Minhstad (vroeger: Saigon), het commerciële centrum van het land. Daartussen ligt een smalle strook land.
Het oostelijke deel is een kustvlakte die in het westen begrensd wordt door de steile hellingen van de Annamitische bergketen, een aaneenschakeling van hooglanden met uitlopers naar de kust. Deze keten wordt ook wel Cordillera van Annam of Truong Son genoemd en vormt de natuurlijke grens met Laos en Cambodja.
Soms reiken de bergtoppen vrij hoog, zoals de berg Ngoc Linh met een hoogte van 2598 meter. Maar het hoogste landschap vind je in het noorden van het land, ten noordwesten van Hanoi. Daar ligt het hoogste punt van Vietnam, de berg Fan-si-pan (3143 m), niet ver van de grens met China.
De delta van de Mekong in het zuiden van Vietnam is een uiterst vruchtbaar gebied door de voortdurende aanvoer van rivierslib. Je vindt er dan ook uitgestrekte rijstvelden. De Cambodjanen blijven dit gebied hardnekkig Khmer Krom noemen, omdat dit deel van Vietnam ooit tot het Khmerrijk behoorde (zie Geschiedenis).
Klimaat
Je kunt niet spreken van hét klimaat van Vietnam: door de langgerekte vorm en de hoogteverschillen zijn er diverse klimaten. Het zuiden heeft een tropisch moessonklimaat met een droge tijd van december tot april. In de regentijd heerst de zuidwestmoesson en komen er in de Mekongdelta overstromingen voor. De rivier moet dan enorme hoeveelheden regenwater uit de landen stroomopwaarts verwerken.
In het berggebied ten noordoosten van Ho Chi Minhstad is van de zuidwestmoesson weinig meer te merken. Hier valt vooral in oktober en november veel regen door de noordoostmoesson. Toch is de kustplaats Nha Trang een van de droogste plaatsen van Vietnam.
Verder naar het noorden valt veel meer regen, maar daar vallen de buien vooral tussen mei en oktober. Dit gebied en de kuststrook hebben dan vaak te kampen met tyfoons die veel schade en overstromingen kunnen veroorzaken. In de winter kan het in Hanoi behoorlijk koel zijn en in de bergen kan het zelfs licht vriezen. In het zuidelijke Ho Chi Minhstad komt de temperatuur vrijwel nooit onder de 25 graden Celsius.
Frits Mulder, Taal en tekst.