Ho Chi Minhstad (Saigon)
Sinds de hereniging van Vietnam in 1975 is Saigon omgedoopt in Ho Chi Minhstad, ter ere van de leider van de Noord-Vietnamezen. Saigon wordt overigens ook door de inwoners zelf nog vaak gebruikt als naam voor de stad.
Ho Chi Minhstad heeft officieel 4,5 miljoen inwoners en is daarmee de grootste stad van Vietnam. Het is het economische centrum van het land. De stad ligt in het zuiden van Vietnam, aan de rand van de Mekongdelta.
Ho Chi Minhstad ontwikkelde zich pas na de komst van de Fransen in 1859. De stad heeft daardoor een onmiskenbaar Frans karakter, hoewel er ook lelijke flats zijn gebouwd die dat karakter hebben aangetast.
Het centrum wordt "District 1" genoemd en het hart van dat district is Dong Khoi Street, die loopt van de kathedraal naar de kade langs de Saigon Rivier.
Aan en rond deze straat vind je hotels, winkels, restaurants en andere uitgaansgelegenheden. Hier staan de mooiste koloniale gebouwen, zoals de Opera, het Hôtel de Ville (nu: Hal van het Volkscomité) en beroemde hotels als het Rex en het Continental.
De Notre Dame-kathedraal werd aan het eind van de 19de eeuw gebouwd. Op het plein voor de kerk staat een standbeeld van de Maagd Maria en tegenover de kathedraal staat het prachtige postkantoor in koloniale stijl. In de hal hangt een enorme plattegrond van Indo-China.
Musea
De stad heeft vele musea, vaak ondergebracht in fraaie koloniale gebouwen. Het Ho Chi Minh City Museum is gehuisvest in een gebouw uit 1885. Er zijn diverse tentoonstellingen van de prehistorie tot de Amerikaanse Oorlog, zoals de Vietnamoorlog hier genoemd wordt.
Het Reunification Palace (Herenigingspaleis) is een veel moderner gebouw, uit 1966. Het was het presidentieel paleis van Zuid-Vietnam. Hier eindigde de Vietnamoorlog toen een Noordvietnamese tank de poort ramde. Die tank, met nummer 843, staat in de tuin van het paleis.
Het Museum of Vietnamese History heeft een interessante collectie archeologische voorwerpen. Vooral de beelden van zandsteen uit de 7de en 8ste eeuw zijn de moeite waard. Het museum ligt in de Botanische Tuinen, die een welkome afwisseling vormen van het jachtige stadsleven. Er is ook een dierentuin, maar dierenliefhebbers kunnen daar beter niet naar toe gaan.
Het War Remnants Museum biedt een eenzijdige blik op de Vietnamoorlog. In honderden foto’s worden de oorlogsmisdaden van de Amerikanen breed uitgemeten.
Het zijn eigenlijk niet de bezienswaardigheden die Ho Chi Minhstad interessant maken. Het zijn de mensen. Vietnamezen zijn harde werkers en dat geldt vooral in deze metropool. De stedelingen zijn altijd onderweg en zijn erop gespitst de mogelijkheden van de vrijere economie volledig te benutten.
Het verkeer in Ho Chi Minhstad is erg druk, vooral in het centrum. De straten zijn vol met duizenden brommers, soms met vijf passagiers of meer! Een straat oversteken kan alleen door simpelweg beginnen te lopen en vastberaden door te stappen. De brommers zullen om je heen rijden, althans meestal…
Ben Thanh is de grootste overdekte markt van de stad. Bijzonder druk, vooral in de ochtenduren. De markt sluit rond een uur of vijf in de middag, maar dan ontstaat er buiten een nachtmarkt. Daar heb je volop keus aan eten en drinken.
Frits Mulder, Taal en tekst.