Mumbai (Bombay)
De Britten noemden deze stad Bombay, maar de naam is recentelijk veranderd in het oorspronkelijke Mumbai. Dat was de naam die vissers aan het gebied gaven om hun godin Mumbadevi te eren.
Dat de Britten het Bombay noemden heeft niets met de oorspronkelijke naam te maken. De Portugezen waren hier eerder dan de Britten en noemden de baai Bom Bahia (Goede Baai). Dat werd in het Engels verbasterd tot Bombay. Mumbai is met 13 miljoen inwoners de grootste stad van India. Het ligt in het westen aan de Arabische Zee en is de belangrijkste havenstad van het land.
Het centrum van Mumbai is heel modern, er staan wolkenkrabbers met veel glas en staal. Maar net als andere Indiase steden kent ook Mumbai troosteloze sloppenwijken waar de armen proberen te overleven. Een van die krottenwijken is Dharavi met maar liefst 1 miljoen inwoners.
Het symbool van de stad is de Poort van India (Gateway of India), een triomfboog die in 1911 aan zee werd gebouwd ter ere van het bezoek van de Britse koning George V en koningin Mary.
Een ander voorbeeld van Britse koloniale bouwkunst is Victoria Station, dat nu Chhatrapati Shivaji Terminus heet. Vanaf dit station in een gotische stijl vertrok in 1853 de eerste trein in Azië.
Het Prince of Wales Museum herbergt een collectie Indiase kunst en archeologische vondsten. Het gebouw zelf is ook bijzonder: een mengeling van islamitische en Britse bouwstijlen met een koepel als herkenningspunt.
De grote markthallen van Mumbai vind je in Crawford Market. Hier ligt alles uitgestald wat India aan groente, fruit en specerijen te bieden heeft. Het is een kleur- en geurrijk geheel. Niet-eetbare spullen en souvenirs zijn te koop in de Chor Bazar.
Veel inwoners van de stad maken ’s avonds een wandelingetje langs Back Bay. Daar zie je hoe de stad fraai rond deze baai ligt. Overigens nemen veel inwoners ook de auto of een ander vervoermiddel om over Marine Drive te rijden en van het uitzicht te genieten zonder moe te worden.
Mumbai heeft een stadsstrand, Chowpati Beach. Dit strand is bijzonder druk, vooral in het weekend. Tijdens de onafhankelijkheidsstrijd werden er grote politieke bijeenkomsten gehouden.
Aan de westkant van Back Bay ligt de elegante wijk Malabar Hill. Op de heuvel vind je de beroemde hangende tuinen van Mumbai. Veel mensen genieten hier niet alleen van de tuinen, maar ook van het mooie uitzicht, vooral bij zonsondergang.
Niet ver van de tuinen staan de Parsi Towers of Silence. Doden worden op de top van deze torens gelegd, zodat hun lichamen kunnen worden opgegeten door gieren. De botten worden vervolgens door een gat in de toren gegooid. Deze torens zijn niet toegankelijk.
Mumbai is het centrum van de Indiase film en wordt daarom ook wel Bollywood genoemd. Je kunt een kijkje nemen in een van de filmstudio’s, maar het is niet gemakkelijk aan een toegangsbewijs te komen.
Voor de kust van Mumbai ligt Elephanta Island, dat vanaf de Gateway of India binnen een uur per boot bereikbaar is. Op het eiland zijn vele hindoetempels, uitgehouwen in de rotsen. Alle tempels zijn gewijd aan de god Shiva. In de hoofdgrot wordt de lingam – het vruchtbaarheidssymbool van Shiva – bewaakt door twee stenen reuzen. In februari wordt op het eiland een festival gehouden met zang en dans.
Andere grotten en beelden, maar dan van boeddhistische oorsprong, zijn te vinden ten noorden van Mumbai in het Sanjay Gandhi National Park. De beelden in de Kanheri Caves zijn niet zo rijk versierd als die op Elephanta Island, maar de locatie temidden van jungle is indrukwekkend.